La Reserva Federal y sus pares en todo el mundo, que tardaron en anticipar la peor inflación en cuatro décadas y luego tardaron en tomar medidas enérgicas contra ella, ahora no ocultan su determinación de ganar la batalla contra el aumento de los precios, incluso a costa de desacelerar o reducir el crecimiento de sus economías.
Alrededor de 90 bancos centrales han aumentado las tasas de interés este año, y la mitad de ellos lo han hecho al menos 75 puntos básicos a la vez. Muchos han hecho esto más de una vez y el economista jefe de Bank of America Corp. Ethan Harris lo llama "una competencia para ver quién puede aumentar las apuestas más rápido".
El resultado fue el ajuste monetario más masivo en 15 años, un cambio drástico de la era del dinero barato iniciada por la crisis financiera de 2008, que muchos economistas e inversores han llegado a considerar como la nueva normalidad. Según JPMorgan Chase & Co., en el trimestre actual, los bancos centrales más grandes subirán las tasas desde 1980, y las cosas no se detendrán ahí.
Solo esta semana, la Fed está lista para aumentar su tasa de referencia en 75 puntos básicos por tercera vez, y algunos piden un punto porcentual completo después de que la inflación de EE. UU. superara el 8% nuevamente en agosto. Se pronostica que el Banco de Inglaterra elevará su índice de referencia en 50 puntos básicos, y se esperan aumentos de tasas en Indonesia, Noruega, Filipinas, Suecia y Suiza, entre otros.
Poniendo el freno, los políticos están comenzando a hablar sombríamente, reconociendo públicamente que cuanto más aumenten las tasas para mantener la inflación bajo control, mayor será el riesgo de que perjudiquen el crecimiento económico y el empleo.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo el mes pasado que su campaña para contener los precios "provocaría algo de dolor a los hogares y las empresas".
Isabelle Schnabel, miembro de la Junta Ejecutiva del Banco Central Europeo, habla sobre la "tasa de sacrificio", jerga que se refiere a la pérdida de producción que se necesitaría para controlar la inflación. El BoE llega a predecir que la recesión en el Reino Unido comenzará a fines de este año y podría durar hasta 2024.
No hay duda de que la medicina monetaria hará daño. ¿La pregunta es cuánto? Los analistas de BlackRock Inc. creen que regresar la inflación al objetivo del 2% de la Fed significaría una profunda recesión y otros 3 millones de desempleados, mientras que alcanzar el objetivo del BCE requeriría aún más recortes.
La incertidumbre se ve exacerbada por la demora antes de que la subida de tipos afecte a la economía, además de la estructura de la inflación actual, gran parte de la cual se debe a la energía y otros shocks de oferta que los bancos centrales no pueden controlar.
Los datos de inflación de EE. UU. más altos de lo esperado para agosto la semana pasada llevaron al mercado de valores a su mayor caída en más de dos años, impulsado por las apuestas sobre la política de ajuste de la Reserva Federal. El multimillonario administrador de fondos de cobertura Ray Dalio ve la perspectiva de caídas de más del 20% en los mercados bursátiles a medida que las tasas continúan aumentando.
Los bancos centrales preferirían que sus economías siguieran avanzando. En algún momento, pueden abandonar sus políticas agresivas para tratar de asegurar esto. Pero ahora su objetivo principal es evitar repetir el error de la década de 1970, cuando sus predecesores debilitaron prematuramente los préstamos en respuesta a la desaceleración económica, sin primero controlar la inflación.
Esta preocupación es un argumento a favor de avanzar decididamente con una subida de tipos, porque si se permite que suba la inflación, puede acarrear mayores problemas económicos a largo plazo.
Anna Wong, economista jefe de Bloomberg Economics para Estados Unidos, cree que la Fed eventualmente tendrá que reducir la tasa base al 5%, duplicando el nivel actual, una dosis de mayor ajuste que podría costarle a la economía 3,5 millones de empleos y dar golpes adicionales a los mercados ya afectados.
Powell pasó gran parte de 2021 describiendo el shock inflacionario como "temporal", y él y sus colegas comenzaron este año prediciendo que las tasas de interés tendrían que subir solo 75 puntos básicos en 2022. La Reserva Federal ya subió la tasa tres veces más.
En noviembre pasado, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, dijo que es poco probable que suba las tasas en la eurozona en 2022, pero este mes las subió 75 puntos básicos y está considerando repetirlo en octubre.
Esta acción pone mucho en juego en la lucha contra la inflación.
"La confianza lo es todo para los bancos centrales, y se ha visto socavada por un malentendido sobre la inflación temporal", dice Rob Subbaraman, economista jefe de Nomura Holdings Inc. 'Restaurar la confianza en ellos es su principal prioridad, incluso si eso significa prolongar la recesión'. - esa es la lección de la década de 1970".
Desfase de tiempo
En una señal de que los inversionistas anticipan una recesión en los EE. UU., los rendimientos de los valores del Tesoro de los EE. UU. a corto plazo han aumentado por encima de sus equivalentes a largo plazo en la mayoría de los casos este siglo, y algunos operadores de bonos apuestan a que la Fed tendrá que relajar la política en el etapas posteriores de 2023. Mientras tanto, el S&P 500 se acerca a su mayor negativo anual desde 2008.
Una de las razones de esta preocupación es que la política monetaria está funcionando con retraso. Primero debilita los mercados financieros, luego la economía y finalmente la inflación. Por lo tanto, un aumento repetido de las tasas se vuelve peligroso.
"Se necesita tiempo para reducir la inflación", dice Harris de BofA. "Si comienza a hablar de centrarse solo en la inflación actual como indicador principal, será demasiado tarde para detener el ciclo de ajuste". Harris cree que el Reino Unido y la eurozona entrarán en recesión en el cuarto trimestre, ya que el aumento de los precios de la energía afectará negativamente a la economía este invierno, y espera una recesión en EE. UU. el próximo año.
La economía de EE. UU., y especialmente el mercado laboral, ha sido sorprendentemente resistente hasta ahora. Pero los economistas dicen que eso solo significa que la Fed tendrá que esforzarse mucho más para enfriar la demanda.
"La inflación y el mercado laboral han demostrado ser más resistentes a tasas más altas de lo que esperaba la Fed", dice el exvicepresidente de la Fed, Donald Cohn, "por lo que necesitan subir las tasas aún más ahora".
Hasta hace poco, a los bancos centrales les parecía que no sería difícil endurecer la política. La inflación estaba por las nubes, los mercados laborales eran fuertes y las tasas de interés estaban en su punto más bajo.
Pero los compromisos se están volviendo más difíciles a medida que las altas tasas comienzan a pasar factura a las economías que ya están sufriendo los efectos de una pandemia prolongada y el conflicto entre Rusia y Ucrania.
El costo de los préstamos en muchas economías, incluido Estados Unidos, está pasando de estimulante a restrictivo. Un dólar en alza está perjudicando a los mercados emergentes con deuda. Una fuerte reducción en el suministro de gas natural ruso aumenta el riesgo de estanflación en Europa, ya que los precios aumentan en medio de una recesión inminente.
